隨處可見的玻璃，為什么被稱為“人類重要的材料”？

　　玻璃與人類

　　盡管像黑曜石這樣的自然火山玻璃在人類歷史早期就被制成了工具，但是玻璃可能是在4000多年前在美索不達米亞被初次制造出來的。它很可能是生產陶瓷釉過程中的副產品。Corning玻璃博物館的執行總監Karol Wight說，這項技術很快就傳到了古埃及，玻璃制品包括珠子、板子和棍子，通常用添加的礦物質來裝飾，看起來就像其他材料一樣。

　　早在公元前2000年，工匠們就開始制造像花瓶這樣的小容器了。Wight補充說，考古學家發掘出了闡明這類材料的配方的楔形文字，但這些文字是用隱藏商業機密的加密語言寫成的。

　　在羅馬帝國的早期，玻璃已經成為一個正式的行業。作家Petronius講述了一個工匠向提比略大帝展示一塊據說無法打碎的玻璃的故事。提比略問工匠說:“還有其他人知道怎么做這種玻璃嗎？”“沒有了”，工匠回答說，然后提比略就砍下了他的腦袋。盡管提比略的動機不得而知，但可以想象到的是，這樣一項發明會初次顛覆羅馬重要的玻璃工業。

　　重大創新出現在公元前一世紀。當時，在耶路撒冷周圍發明了吹制玻璃的技術。羅馬人很快就弄明白了如何使玻璃變得相對透明，然后就出現了玻璃窗。玻璃迎來了它作用的一個重要轉變——以前，這種材料的主要價值在于它的顏色和裝飾性，而現在人們現在可以透過玻璃看，而不用總是盯著玻璃看。幾個世紀后，羅馬人開始批量化生產玻璃，玻璃在整個歐亞大陸傳播開來。

　　在這個時候，科學還沒有被很好地理解，玻璃這種東西仍然蒙著一層神秘的面紗。例如，羅馬人發明了一種被稱為“萊庫格斯杯”的有名高腳杯，它被光正面照射時就呈現出翠綠色，但在背光時卻呈紅色。研究表明這一令人難以置信的特性是由于納米級銀和金粒子存在的原因，觀察者所處的位置改變，觀察到的顏色也會改變。

　　在中世紀時期，歐洲人和阿拉伯人掌握著玻璃制作的秘密。到了中世紀的鼎盛時期，歐洲人開始生產彩色玻璃。Wight說，在西歐的教堂里，這些畫在玻璃上的宏偉作品在教導大多數文盲認知教義方面發揮了巨大的作用。也難怪它們會被稱為窮人的圣經。

　　雖然羅馬時代起窗戶就已經存在了，但它們仍然價格不菲，無處可覓。但是，在1851年萬國工業博覽會上主場館被建造之后，情況開始改變。這座巨大的建筑在倫敦落成，里面有近100萬平方英尺的玻璃。（這比紐約聯合國總部的玻璃用量高出了4倍多，而后者還是在一個世紀以后建立起來的。）“水晶宮向人們展示了窗戶的力量和美麗，并對建筑和消費者需求產生了重要影響”，SageGlass公司——一家生產有色玻璃和其他產品的公司——的重要地位執行官Alan McLenaghan說。1936年，水晶宮在一場大火中被夷為平地，但幾年之后，當英國玻璃公司Pilkington發明了浮動玻璃技術時，窗戶成本變得更便宜了，這項技術是通過將玻璃漂浮在熔錫上來制造平面玻璃的。